En parcourant la liste des ingrédients de nombreuses boissons, confitures, légumes en conserve ou aliments surgelés, vous tomberez probablement sur un ingrédient que vous pourrez prononcer : l’acide citrique.
Malgré sa prévalence, peu de consommateurs savent de quoi il s’agit et d’où il vient.
Qu’est-ce que l’acide citrique ?
L’acide citrique est un composé naturel que l’on trouve dans les agrumes tels que les citrons, les oranges et les limes, ainsi que dans d’autres fruits et légumes. Il est couramment utilisé comme additif alimentaire pour rehausser la saveur, préserver la fraîcheur et équilibrer l’acidité dans les aliments transformés et les boissons. Malgré son utilisation répandue, il existe une idée fausse selon laquelle l’acide citrique est intrinsèquement nocif pour la santé. En réalité, l’acide citrique est généralement reconnu comme sûr par les organismes de réglementation lorsqu’il est consommé avec modération.
C’est l’acide citrique qui donne à de nombreux fruits leur goût aigre. C’est pourquoi les experts en sciences alimentaires ont voulu le recréer artificiellement afin d’obtenir des arômes alimentaires, des conservateurs et des stabilisateurs. Alors que dans la nature, il est présent en quantités tolérables pour l’organisme, la version artificielle largement utilisée provient d’un type de moisissure qui se nourrit de sucre plutôt que de fruits, ce qui fait craindre que l’acide citrique artificiel n’ait des effets néfastes sur la santé, notamment des allergies, des problèmes digestifs et des maladies chroniques.
L’acide citrique obtenu à partir des fruits
Les agrumes, notamment les citrons, les limes, les oranges, les pamplemousses, les mandarines, les pomélos et leurs jus sont les sources naturelles les plus riches en acide citrique. Les grenades, les ananas, les figues, les fraises et certaines baies sont d’autres fruits et légumes dont la teneur en acide citrique est plus faible.
Cet acide naturel doux peut améliorer la capacité de l’organisme à absorber les minéraux contenus dans les repas et les suppléments, notamment le calcium, le fer et le magnésium. Cela peut améliorer la santé des os, du sang et des muscles, en prévenant ou en réparant les carences.
Parce qu’il augmente l’acidité de l’urine et se lie au calcium présent dans l’urine, l’acide citrique peut également contribuer à éviter les calculs rénaux. Paradoxalement, une consommation élevée d’acide citrique peut augmenter le risque de formation de calculs rénaux.
Grâce à sa capacité à stimuler la formation de bile et d’acide gastrique, l’acide citrique peut également faciliter la digestion. Il peut ainsi améliorer l’absorption et la décomposition des nutriments et réduire les ballonnements, la constipation et les indigestions.
Ces avantages possibles et d’autres facteurs positifs ont placé l’acide citrique sur la liste des substances généralement approuvées. Par conséquent, l’acide citrique artificiel fabriqué industriellement bénéficie à tort des mêmes certifications, bien qu’il n’offre pas les mêmes avantages pour la santé. Au contraire, selon certaines études, il peut même être nocif pour la santé.
Si les citrons et les limes sont plus connus pour leur teneur en acide ascorbique (vitamine C), les agrumes contiennent en réalité davantage d’acide citrique. En fait, l’acide citrique peut représenter jusqu’à 8 % de la masse sèche totale d’un citron ou d’une lime !
La découverte initiale de l’acide citrique est attribuée à l’alchimiste persan du huitième siècle Jabir Ibn Hayyan. Mais ce n’est qu’à la fin des années 1700 que le chimiste suédois Carl Wilhelm Scheele a isolé pour la première fois l’acide citrique à partir du jus de citron.
Au cours du siècle suivant, l’acide citrique est devenu largement utilisé dans une variété de produits alimentaires, de nettoyage et de cosmétiques en tant que conservateur, exhausteur de goût et stabilisateur.
Dans les années 1900, le chimiste alimentaire américain James Currie a découvert qu’un champignon commun à l’origine de la moisissure noire sur les fruits et les légumes, Aspergillus niger, produit de grandes quantités d’acide citrique lorsqu’il est nourri avec une solution de sucre.
Cette méthode synthétique d’obtention de l’acide citrique a révolutionné le marché et est devenue la nouvelle norme pour sa production industrielle.
Acide citrique obtenu à partir de moisissures
L’utilisation croissante et la popularité de l’acide citrique en tant qu’exhausteur de goût, conservateur et ingrédient dans les cosmétiques et les produits médicaux ont fait naître le besoin d’une production de masse à grande échelle.
Pour satisfaire la demande en utilisant uniquement des ressources naturelles, les producteurs auraient besoin d’une grande quantité de fruits, ce qui entraînerait des coûts plus élevés.
Les scientifiques de l’alimentation ont donc eu recours à des méthodes plus efficaces, moins coûteuses et plus productives, même si cela impliquait de compromettre la qualité au profit de la quantité.
La solution la plus pratique consistait à utiliser une moisissure noire appelée Aspergillus niger pour fermenter des substances sucrées telles que le sirop de maïs. Le problème est qu’Aspergillus niger, comme beaucoup d’autres moisissures, est un allergène puissant. Il peut provoquer des réactions négatives chez certaines personnes et peut même être dangereux s’il est consommé en grandes quantités. Il peut provoquer des réactions allergiques, des problèmes d’estomac et des lésions dentaires.
De plus, afin d’améliorer encore la production, l’acide citrique synthétique est fabriqué à partir de moisissures ayant subi des modifications génétiques, ce qui présente des risques supplémentaires pour la santé, tels qu’un risque accru de cancer.
Utilisation de l’acide citrique dans l’alimentation
L’acide citrique est utilisé dans les aliments et les boissons pour augmenter l’acidité, rehausser la saveur et conserver les ingrédients. Il peut également être ajouté aux fruits et légumes en conserve pour les protéger contre le botulisme, une maladie rare mais grave causée par des bactéries.
L’acide citrique est l’un des additifs alimentaires les plus répandus dans le monde en raison de la variété de ses utilisations et de ses avantages.
Voici quelques exemples d’applications de l’acide citrique :
- Conservateur
- Stabilisateur
- Régulateur d’acidité
- émulsifiant
- Liant
- Aromatisant
- Antimicrobien
Avantages potentiels de l’acide citrique
Si l’acide citrique présente une série d’avantages pour les fabricants d’aliments et de boissons, les experts expliquent que l’acide citrique alimentaire peut également présenter un certain nombre d’avantages pour la santé des consommateurs.
1. Propriétés antioxydantes
Certaines recherches ont montré que l’acide citrique peut avoir un effet bénéfique sur l’activité antioxydante.
Les antioxydants sont des substances présentes dans des aliments tels que les fruits et les légumes qui peuvent prévenir ou retarder certains types de stress oxydatif susceptibles de causer des dommages cellulaires. L’acide citrique est associé aux bienfaits des antioxydants pour aider à soutenir le système immunitaire ainsi que les fonctions hépatiques et cérébrales.
2. Absorption des minéraux
L’acide citrique peut aider votre corps à retenir certains minéraux clés. L’acide citrique améliore la biodisponibilité de certains minéraux, ce qui permet à l’organisme de mieux les absorber.
Des études ont établi un lien entre l’acide citrique et l’absorption des minéraux, en particulier le calcium et le phosphore.
3. Réduire la fatigue physique
Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour comprendre son lien avec la fatigue physique, l’acide citrique peut également avoir un effet bénéfique sur les niveaux d’énergie.
Une petite étude humaine publiée dans le Journal of Clinical Biochemistry and Nutrition a révélé que la consommation orale d’acide citrique contribuait à réduire le stress physiologique et la fatigue dans l’organisme après des séances d’entraînement intenses.
Bien que les raisons de ce phénomène ne soient pas entièrement comprises, on suppose qu’il pourrait avoir un rapport avec le cycle de production d’énergie dans lequel l’acide citrique joue un rôle essentiel.
Les dangers potentiels de l’acide citrique
De nombreux fruits et légumes, en particulier les agrumes, contiennent naturellement de l’acide citrique. Les effets de cette substance sur la santé varient en fonction de la source et de la quantité. Alors qu’une quantité modérée provenant de sources naturelles peut même avoir certains effets bénéfiques sur la santé, des quantités plus importantes d’acide citrique – et en particulier la version obtenue artificiellement – peuvent être nocives pour l’organisme.
Acide citrique et santé digestive
L’impact de l’acide citrique sur la santé digestive suscite souvent des inquiétudes en raison de sa nature acide. Cependant, pour la plupart des gens, la consommation de quantités modérées d’acide citrique provenant de sources naturelles telles que les fruits et les légumes n’est pas susceptible de causer des dommages.
Bien que certaines personnes puissent ressentir une gêne gastro-intestinale ou un reflux acide après avoir consommé des aliments ou des boissons acides, il existe peu de preuves scientifiques établissant un lien direct entre l’acide citrique et ces symptômes. En fait, l’acide citrique peut même avoir des effets bénéfiques sur la digestion, notamment en facilitant la décomposition des graisses et des protéines.
L’acide citrique est très irritant pour les parois de l’estomac et du tractus intestinal, et peut donc provoquer beaucoup d’inflammation et d’inconfort si vous y êtes sensible. L’acide citrique (l’additif) n’est pas la même chose que l’acide naturellement présent dans les agrumes.
Essayez de ne pas confondre les deux. Les agrumes eux-mêmes sont des aliments qui guérissent. L’ingrédient isolé qu’est l’acide citrique est souvent dérivé du maïs. Si vous souffrez de maux d’estomac, surveillez la présence d’acide citrique sur les étiquettes des ingrédients et envisagez de ne pas consommer d’aliments qui en contiennent.
Les scientifiques Iliana E. Sweis et Bryan C. Cressey ont également mené une étude qui a prouvé que l’acide citrique artificiel provoquait des réactions allergiques chez certaines personnes, en fonction de leurs antécédents médicaux et de leurs prédispositions génétiques. Les cas étudiés ont rapporté que « des douleurs articulaires avec gonflement et raideur, des douleurs musculaires, une dyspnée, des crampes abdominales et une énervation qui commencent généralement dans les 2 à 12 heures suivant l’ingestion d’aliments, de boissons ou de vitamines contenant du MCA ».
Les mêmes personnes ont également consommé de l’acide citrique provenant de sources naturelles, mais les rapports précisent qu ‘« aucune des quatre personnes mentionnées dans ces rapports de cas n’a développé de tels symptômes lors de l’ingestion de formes naturelles d’acide citrique telles que celles contenues dans les citrons et les limes ».
Pour certaines personnes, une consommation excessive d’acide citrique peut entraîner des douleurs à l’estomac. Cette gêne peut se manifester par des diarrhées, des ballonnements ou des douleurs d’estomac.
Acide citrique et santé dentaire
L’une des principales préoccupations concernant l’acide citrique est sa capacité à éroder l’émail des dents et à contribuer à des problèmes dentaires tels que les caries. Si l’acide citrique peut effectivement affaiblir l’émail des dents, le facteur clé est la fréquence et la durée de l’exposition. La consommation modérée d’aliments et de boissons acides et une bonne hygiène bucco-dentaire, comme le brossage avec un dentifrice au fluor et le rinçage à l’eau après la consommation d’aliments acides, peuvent contribuer à réduire le risque d’érosion dentaire.
En équilibrant la consommation d’acide citrique avec des soins dentaires appropriés, les individus peuvent maintenir une bonne santé bucco-dentaire sans compromettre leurs préférences alimentaires.
Acide citrique et santé rénale
Un autre mythe entourant l’acide citrique est son prétendu impact négatif sur la santé des reins. Certains pensent que la consommation d’acide citrique peut entraîner la formation de calculs rénaux ou aggraver des affections rénales existantes. Cependant, la recherche suggère que l’acide citrique, lorsqu’il est consommé à partir de sources naturelles comme les agrumes, peut en fait aider à prévenir certains types de calculs rénaux en augmentant le pH de l’urine et en inhibant la formation de calculs.
En outre, l’acide citrique pourrait avoir des effets bénéfiques sur la santé rénale en général, bien que des études supplémentaires soient nécessaires pour comprendre pleinement ses effets à cet égard.
L’acide citrique peut également interférer avec l’absorption ou l’effet de certains médicaments.
L’acide citrique est-il donc mauvais pour la santé ?
Cela dépend.
Bien que 99 % de la production mondiale d’acide citrique soit désormais fabriquée et non plus dérivée des citrons, il existe peu de preuves que l’acide citrique – même synthétique – présente des risques pour la santé des consommateurs.
L’acide citrique fabriqué est généralement reconnu comme sûr par la Food and Drug Administration, de sorte que les consommateurs peuvent le consommer en toute sécurité dans les aliments et les boissons.
Si une consommation excessive d’acide citrique provenant d’aliments et de boissons transformés peut présenter des risques pour la santé, une consommation modérée à partir de sources naturelles est généralement considérée comme sans danger pour la plupart des individus. Plutôt que de diaboliser l’acide citrique, il est important de se concentrer sur les modèles alimentaires globaux et les habitudes de vie. En incorporant une variété de fruits et de légumes dans votre alimentation et en pratiquant la modération, vous pouvez profiter de la saveur et des bienfaits de l’acide citrique tout en favorisant votre santé et votre bien-être en général.
Il est recommandé de consulter un professionnel de la santé si vous êtes préoccupé par votre consommation d’acide citrique ou si vous présentez l’une des réactions mentionnées ci-dessus.
