La maladie transmise par la tique étoilée : pourquoi elle provoque une allergie à la viande rouge

Beaucoup associent les tiques à la maladie de Lyme, mais une espèce particulière, de plus en plus répandue dans certains pays, la tique étoilée, transmet une bactérie pouvant entraîner une autre affection : une allergie à la viande.

Présente auparavant dans le sud des États-Unis, cette espèce de tique s’est déplacée vers le nord ces dernières années en raison du réchauffement climatique. La tique étoilée est unique en ce qu’elle peut transmettre une molécule responsable du syndrome alpha-gal, une allergie alimentaire à la viande rouge.

Entre 2010 et 2022, selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), plus de 110 000 cas suspects de syndrome alpha-gal ont été identifiés aux États-Unis. Cependant, les CDC estiment que 450 000 personnes auraient pu être touchées par ce syndrome pendant cette période sans jamais avoir consulté un médecin.

Nous avons discuté avec le Dr Brian Fallon, directeur du Centre de recherche sur la maladie de Lyme et les maladies transmises par les tiques à Columbia et psychiatre au NewYork-Presbyterian/Columbia University Irving Medical Center, afin d’en savoir plus sur la tique étoilée et sur la manière de détecter et de traiter le syndrome alpha-gal.

Quelles sont les tiques les plus répandues dans le nord-est ?

Il existe trois principales espèces de tiques à surveiller dans la région de New York. La tique à pattes noires, également connue sous le nom de tique du chevreuil, et la tique du chien sont les plus courantes. La tique étoilée, qui jusqu’à récemment se trouvait principalement dans le sud et se déplace trois fois plus vite que la tique à pattes noires, est de plus en plus courante et peut être porteuse d’une substance appelée alpha-gal qui, après une piqûre, déclenche une réaction allergique retardée à la viande rouge (mais pas au poulet ou au poisson).

Il est difficile de distinguer chaque tique à l’œil nu, mais il est utile de savoir lesquelles sont prédominantes dans la région si vous avez été piqué.

Où trouve-t-on généralement la tique étoilée dans le nord-est ?

Elle est très répandue dans les zones côtières, notamment le long du New Jersey et de Long Island. L’est de Long Island, en particulier, a connu une augmentation considérable du nombre de tiques étoilées.

Comment une tique que l’on trouve principalement dans le sud a-t-elle fini par apparaître dans le nord-est ?

Avec le réchauffement climatique, la tique étoilée a pu survivre et se développer dans de nouveaux environnements.

Comment la tique étoilée provoque-t-elle une allergie à la viande rouge ?

L’alpha-gal est une molécule de sucre que les humains ne possèdent pas dans leur organisme, mais que l’on trouve chez de nombreux animaux. C’est le cas notamment des vaches, des bisons, des cerfs, des porcs, des moutons et des agneaux. Si une personne est piquée par une tique étoilée et que celle-ci lui transmet la molécule alpha-gal, elle peut développer une réaction immunitaire à cette molécule. En d’autres termes, elle peut développer une allergie. Cela signifie que la prochaine fois qu’elle mangera de la viande rouge, comme du bœuf ou du chevreuil, ou un produit contenant de la gélatine de bœuf, elle pourra développer de l’urticaire ou une réaction allergique plus grave.

Comment cette allergie est-elle diagnostiquée et traitée ? Peut-elle être guérie ?

Contrairement à la plupart des réactions allergiques, la réaction à l’alpha-gal est retardée et apparaît généralement plusieurs heures après l’exposition à la viande rouge. Les réactions allergiques typiques comprennent l’urticaire, l’enflure et la respiration sifflante. Certaines personnes peuvent également présenter des symptômes abdominaux tels que des crampes, des douleurs, de la diarrhée et des nausées. De nouvelles recherches montrent que certaines personnes peuvent uniquement présenter des symptômes abdominaux.

Si certains patients atteints du syndrome alpha-gal ne présentent que des symptômes légers, environ 60 % d’entre eux souffrent d’anaphylaxie, une réaction allergique grave pouvant mettre la vie en danger. C’est pourquoi il est important que les patients consultent leur médecin afin qu’il les oriente vers un spécialiste qui déterminera la nécessité de réaliser des tests et d’établir un plan de traitement spécifique.

Les antihistaminiques en vente libre peuvent suffire comme traitement pour certaines personnes. Cependant, en cas de réaction plus grave, la personne doit consulter immédiatement un médecin et peut avoir besoin de se munir d’un dispositif permettant d’injecter de l’épinéphrine, communément appelé EpiPen, afin de se protéger contre une réaction ultérieure à l’alpha-gal. Malheureusement, il n’existe pas de remède, mais l’allergie semble s’atténuer avec le temps, et dure entre un et cinq ans.

Le meilleur traitement consiste-t-il alors à simplement éviter de manger de la viande rouge ?

Oui. Certaines personnes atteintes d’alpha-gal peuvent manger de la viande rouge car la réaction est tolérable, se limitant parfois à des démangeaisons, tandis que d’autres ont une réaction allergique beaucoup plus forte et potentiellement mortelle qui nécessite une hospitalisation en urgence, avec des symptômes tels que l’essoufflement, des douleurs abdominales, de la diarrhée et des vomissements. Mais comme pour toute allergie, il est préférable d’éviter la cause.

Quelles autres maladies peuvent transmettre toutes ces tiques ?

Les tiques, qui sont très petites et difficiles à détecter, peuvent être porteuses de divers microbes responsables de maladies humaines. Les tiques à pattes noires sont les vecteurs des microbes responsables de la maladie de Lyme. La maladie de Lyme est rarement mortelle, mais si elle n’est pas traitée, le microbe qui la provoque peut se propager aux articulations, au cœur, aux tissus conjonctifs et au système nerveux, et entraîner des douleurs chroniques invalidantes, des troubles cognitifs et une fatigue qui persiste chez certains patients même après un traitement antibiotique. (Bien que moins fréquentes, les tiques à pattes noires peuvent également causer des maladies graves telles que la babésiose, l’anaplasmose, l’ehrlichiose et la maladie à virus Powassan.)

La tique du chien, beaucoup plus grande que la tique à pattes noires, est également endémique dans le nord-est. Elle est porteuse de microbes responsables de la tularémie et de la fièvre pourprée des montagnes Rocheuses, deux infections bactériennes préoccupantes mais beaucoup moins fréquentes que la maladie de Lyme.

En plus de l’alpha-gal, la tique étoilée peut être porteuse des microbes responsables de l’ehrlichiose, une maladie bactérienne, ainsi que de la maladie associée à la tique du Sud, qui provoque une éruption cutanée circulaire similaire à celle observée au début de la maladie de Lyme, accompagnée de fatigue, de maux de tête, de fièvre et de douleurs musculaires. Plus rarement, la tique étoilée peut provoquer la tularémie ou deux maladies virales rares, la maladie à virus Heartland et la maladie à virus Bourbon.

Nous n’utilisons que des exemples provenant des États-Unis dans cet article. Vous pouvez rechercher les zones où se trouvent les tiques en France ou en Allemagne si vous résidez dans l’un de ces deux pays.