J’entends toujours les gens se faire cette réflexion, et je pense qu’il serait intéressant de parler de ce sujet en profondeur aujourd’hui. L’article devrait être un peu plus long que ce que vous pensiez, mais il serait agréable à lire car il est utile et rempli de connaissances scientifiques.
Tout le monde tombe malade. Malgré tous les légumes que nous mangeons et toutes les vitamines que nous absorbons, des agents pathogènes tels que des virus et des bactéries nocives s’infiltrent tôt ou tard dans notre corps et nous devons prendre un temps d’arrêt. Nous nous asseyons et laissons notre système immunitaire faire son travail.
Mais lorsqu’il s’agit de tomber malade, tous les systèmes immunitaires ne sont pas égaux. Certaines personnes semblent tomber malades beaucoup plus souvent que d’autres. On pourrait facilement en conclure que ces personnes, comme les enseignants du primaire ou les travailleurs hospitaliers, sont simplement exposées plus souvent à des personnes malades. Mais la susceptibilité à la maladie n’est pas aussi simple que la probabilité d’être exposé à une personne enrhumée. Chaque personne tombe malade différemment.
De plus, chaque personne se rétablit différemment. Tout le monde ne retrouve pas son niveau de santé initial après une grippe ou une grippe aviaire. La biologie qui explique pourquoi et comment certaines personnes tombent plus souvent malades que d’autres est encore largement inconnue. Mais un article publié le 13 juin dans Nature Communications met en lumière les composantes de la résilience immunitaire, c’est-à-dire la capacité à restaurer les fonctions immunitaires qui permettent d’éviter les maladies et de contrôler l’inflammation causée par les maladies infectieuses, ainsi que par d’autres sources d’inflammation.
L’auteur principal de l’étude, Sunil Ahuja, professeur de médecine à l’University of Texas Health Science Center à San Antonio, a expliqué pourquoi certaines personnes tombent plus souvent malades.
Pourquoi certaines personnes sont-elles plus susceptibles de tomber malades ?
En général, on peut considérer trois facteurs principaux. Le premier est la susceptibilité génétique : on naît avec une prédisposition génétique à être infecté plus facilement. Il peut s’agir d’erreurs innées, telles que des polymorphismes dans des gènes bien décrits pour l’immunité de l’hôte.
Il est possible que certaines personnes aient un système immunitaire naturellement plus fort que d’autres. On pense que certaines personnes sont particulièrement résistantes à certaines infections bactériennes et virales. Votre immunité est déterminée par plusieurs facteurs. La génétique joue un rôle important.
Les gènes immunologiques sont nombreux et complexes, et votre réponse immunitaire dépend de leurs performances combinées. Les experts estiment également que l’immunité se développe dès le plus jeune âge, voire avant la naissance. Il existe des facteurs pendant la petite enfance et l’enfance, et peut-être aussi in utero, qui contribuent au développement du système immunitaire, mais ils ne sont pas entièrement compris.
Le deuxième facteur est l’environnement où la charge infectieuse est importante. Les facteurs environnementaux, tels que les polluants et les toxines, peuvent également affaiblir le système immunitaire au fil du temps. Si vous regardez nos ancêtres, beaucoup d’entre eux sont morts avant la cinquantaine parce qu’ils avaient une charge antigénique plus importante [la quantité de stress inflammatoire qu’une infection provoque] avant l’apparition des vaccins, de meilleures conditions de vie et d’une meilleure hygiène.
Il s’agit là de facteurs statiques. Le troisième facteur est la réponse au stress inflammatoire. Je peux réagir d’une certaine manière à une infection et d’une autre manière à une infection différente. C’est un yin-yang. L’environnement joue un rôle, et le même facteur génétique qui protège contre une infection peut nuire à une autre infection.
La façon dont les gens réagissent à ces défis varie d’une personne à l’autre, ce qui pourrait également avoir une base génétique. Lorsque nous répondons à des défis, nous avons tous ce que j’appellerais une « poussée d’inflammation ». Nous avons tous besoin d’une certaine inflammation, mais il faut qu’elle soit suffisante, au bon endroit et au bon moment. Le site blessé ou infecté devient gonflé, rouge et chaud. Ces signes d’inflammation à cet endroit disent : « Au secours, j’ai besoin que des globules blancs se présentent à cet endroit pour empêcher la propagation de l’inflammation et permettre la guérison ». L’organisme produit ces substances chimiques, que nous appelons aujourd’hui chimiokines. Le terme « chimio » signifie « chimioattractant », c’est-à-dire qu’il attire les globules blancs.
Certaines personnes peuvent être hyperinflammées et hypoinflammées. Le degré d’inflammation varie d’une personne à l’autre. Dans l’étude, la capacité à contrôler l’inflammation et à préserver l’immunocompétence a été associée au fait d’être asymptomatique. Certaines personnes sont infectées mais ne tombent pas malades parce qu’elles ont eu une très bonne réponse inflammatoire.
Il semble que les personnes exerçant certaines professions, comme les enseignants, tombent plus souvent malades. Comment cela se fait-il ?
L’une des raisons est en partie liée à la charge microbienne. Vous emmenez 30 ou 40 enfants dans un espace restreint. C’est une exposition. Tout le monde ne tombe pas malade. Il s’agit d’un sous-groupe de personnes. Cette susceptibilité est basée sur la population et non sur l’individu. Si je prends un groupe de travailleurs de garderie, ils sont tellement exposés aux virus respiratoires, à la grippe, etc. Plus l’exposition est grande, plus la probabilité d’une dégradation est élevée.
Je vous ai parlé de l’inflammation et de la manière dont elle peut augmenter ou diminuer l’efficacité de la réponse immunitaire. Nous passons par de tels cycles à plusieurs reprises au cours de notre vie. Il y aura des personnes qui, malgré ces cycles répétés, parviendront à préserver cet élément de résilience ; il y aura des personnes dont la réponse sera modérément dégradée ; et il y aura des personnes qui auront cette susceptibilité à tout âge de se dégrader – c’est ce que nous appelons la non-optimalité.
La méthode traditionnelle de recherche consiste à comparer les personnes âgées et les jeunes. Cela suppose que la seule chose qui diffère entre une personne jeune et une personne âgée est leur âge, alors qu’en fait, ce n’est pas tout à fait vrai. Il faudrait peut-être diviser le groupe des personnes âgées en différents degrés de santé immunitaire. Cela reviendrait à dire : « J’ai la soixantaine » – ce qui est le cas – « et je suis maintenant un vieux schnock, et je suis comme tous les autres vieux schnock ». Ce n’est peut-être pas vrai. Il y a des vieux schnocks de 110 ans qui se portent très bien.
Dans l’ensemble, un groupe peut être plus exposé aux infections, mais ce risque est en grande partie localisé chez les personnes dont la santé immunitaire s’est dégradée. Au sein de ce groupe, un sous-ensemble est susceptible de voir sa résistance immunitaire se dégrader, c’est-à-dire parmi les personnes d’un âge similaire. Nous savons qu’avec l’âge, l’immunocompétence diminue. Ces infections ont donc tendance à dégrader notre santé immunitaire à tout âge.
Comment la résistance immunitaire peut-elle influer sur la longévité d’une personne ?
Nous pourrions classer les gens en quatre catégories. Les personnes qui ont une immunocompétence élevée et une faible inflammation – par définition, le groupe le plus protégé – vivent plus longtemps. Il y a ensuite les personnes dont l’immunocompétence est faible et l’inflammation élevée. Ces personnes mourront malheureusement plus tôt que les autres, même si l’on tient compte de l’âge. Ceux qui ont une immunocompétence élevée, ce qui est bon, associée à une inflammation élevée, ce qui est mauvais, ont une durée de vie intermédiaire. Il en va de même pour ceux qui ont une faible immunocompétence et une faible inflammation.
Je voudrais vous donner un exemple de ces cycles, par exemple chez les personnes qui ont eu une infection grippale naturelle. Temporairement, elles ont activé les biomarqueurs associés à la mortalité. Au fil du temps, un processus de récupération s’est mis en place. Nous avons ces cycles de blessure-réparation. Si les gens ont trop de blessures et pas assez de réparation, ils auront une inflammation résiduelle. Ces personnes ont été touchées par la grippe et, avec le temps, elles se sont rétablies, mais un petit groupe d’entre elles a conservé cette inflammation résiduelle.
Existe-t-il des moyens d’empêcher une infection de vous nuire gravement ?
Cela reviendrait à dire : « Puis-je être certain que lorsque je vais à l’épicerie, un idiot ne veut pas me tuer ? ». Je ne le pense donc pas. Certaines des personnes les plus en forme ont attrapé la grippe et sont décédées. Parmi les personnes qui ont une bonne santé immunitaire, puis-je prédire a priori qu’elles se porteront aussi bien en cas d’infection ? Je ne peux pas le prédire. C’est là que réside le problème. Nous savons que les personnes, même les jeunes, qui ont une mauvaise santé immunitaire ne se portent pas très bien après un vaccin. Je pourrais leur dire qu’il y a un risque qu’ils ne se portent pas très bien après avoir été vaccinés en raison de leur état de santé immunitaire.
Je ne peux que vous indiquer des moyens de prévenir les risques d’exposition qui pourraient vous protéger.
Comment pouvez-vous réduire le risque d’être exposé à des agents pathogènes ?
Je suis toujours très heureux lorsque je vois des vétérans plus âgés entrer à l’hôpital avec un masque, car cela me montre qu’ils comprennent toujours le principe de base selon lequel leur santé immunitaire est faible, ou qu’ils en ont été informés, et qu’ils se protègent.
Le régime alimentaire et, surtout, l’exercice physique jouent également un rôle. Je pense que les personnes qui pratiquent une activité physique régulière et soutenue, et pas seulement une activité physique périodique, bénéficient d’avantages sur le plan immunitaire. Il y a une énorme composante comportementale dans tout cela pour changer le comportement humain afin de réduire les risques. Je pense que le changement de comportement est très difficile.
Les deux points principaux sur lesquels je me concentrerais sont l’utilisation de précautions de bon sens et la résolution des problèmes de comportement.
Les gens tombent-ils vraiment plus souvent malades pendant l’hiver ?
La réponse courte est oui. Les virus tels que la grippe, le COVID et le virus respiratoire syncytial atteignent tous un pic pendant les mois d’hiver, mais ce n’est pas la seule raison pour laquelle les maladies respiratoires sont plus fréquentes pendant l’hiver. De nombreux facteurs entrent en jeu.
Trois raisons principales expliquent pourquoi vous êtes plus susceptible de contracter un rhume ou une grippe en hiver : le temps froid, le fait de passer plus de temps à l’intérieur et la haute saison des virus.
Les scientifiques ont récemment découvert que le froid jouait un rôle dans la réponse immunitaire, en particulier au niveau du nez. Le nez est le principal point d’entrée des virus respiratoires. Lorsque des germes pénètrent dans le nez, des milliards de minuscules vésicules extracellulaires sont produites et poussées dans le mucus nasal pour attaquer le virus avant qu’il ne pénètre dans le reste de l’organisme.
De nouvelles recherches montrent que l’air froid réduit considérablement la production de ces vésicules extracellulaires dans le nez, diminuant ainsi votre réponse immunitaire et vous rendant plus vulnérable à l’entrée des virus.
Si vous êtes comme la plupart des gens, vous passez probablement plus de temps à l’intérieur à mesure que le temps se refroidit. Si cela vous permet de rester au chaud, cela augmente également votre exposition aux germes, car les espaces clos n’offrent pas les mêmes possibilités de circulation et d’aération que l’extérieur. S’il y a un virus dans l’air, vous avez plus de chances de l’attraper.
À l’intérieur, il y a également plus de surfaces sur lesquelles les germes peuvent se poser et que vous pouvez toucher. Comme la plupart des virus pénètrent par la bouche ou le nez, si vous vous touchez le visage, ces particules virales sont transférées.
Certains virus atteignent leur apogée pendant les mois d’hiver, notamment le rhume, la grippe, le VRS et le COVID. Bien que l’on puisse tomber malade à tout moment de l’année, les médecins considèrent que la saison des rhumes et des grippes, durant laquelle les infections sont les plus nombreuses, s’étend d’octobre à mars.
Le COVID-19 rend-il plus vulnérable à d’autres maladies ?
La réponse est oui, les gens tombent vraiment plus souvent malades après la pandémie de COVID-19.
Si vous vous demandez si vous et vos proches tombez réellement plus souvent malades depuis la pandémie de Covid, ce n’est pas le fruit de votre imagination. Des scientifiques ont récemment découvert qu’au moins 13 maladies transmissibles – du rhume à la rougeole en passant par la tuberculose – ont dépassé les niveaux d’avant la pandémie dans des régions du monde entier.
La recherche a également révélé que 44 pays et territoires font état d’une résurgence d’une ou plusieurs maladies infectieuses au moins dix fois plus grave que le niveau de référence d’avant la pandémie.
Les cas de coqueluche de l’ère Dickens – connue pour ses quintes de toux si violentes que certaines personnes se cassent les côtes – ont été multipliés par 45 en Chine au cours des quatre premiers mois par rapport à l’année dernière. La rougeole, déclarée éliminée aux États-Unis en 2000, fait son retour dans plus de 20 États américains et progresse au Royaume-Uni et dans certaines régions d’Europe.
Alors pourquoi assistons-nous à cette recrudescence de maladies virales et bactériennes, communes et historiquement rares, après l’apparition de la peste ?
C’est un mystère que les chercheurs et les scientifiques s’efforcent encore d’expliquer définitivement. La façon dont les fermetures de Covid ont modifié les immunités de base n’est qu’une des pièces du puzzle, tout comme le recul des niveaux de vaccination depuis la pandémie.
