Les ganglions lymphatiques ne sont pas plus gros qu’un haricot sec, mais ils sont des armes puissantes dans la défense de l’organisme contre les maladies et les infections. Ces glandes ovoïdes sont disséminées dans tout le corps et aident à filtrer les impuretés dans le sang. Cependant, leur rôle le plus important est peut-être la production de lymphocytes B, des lymphocytes qui fabriquent des protéines spécialisées appelées anticorps pour attaquer les envahisseurs étrangers.
Il arrive que vous remarquiez des ganglions lymphatiques enflés dans le cou, les aisselles ou l’aine. C’est généralement le signe que votre système immunitaire produit une abondance de lymphocytes B pour aider votre corps à combattre l’infection. Mais des ganglions lymphatiques enflés peuvent également signaler des affections plus graves.
Dans cet article, nous expliquerons quand des ganglions lymphatiques enflés peuvent indiquer plus qu’une infection banale.
Ganglions lymphatiques occipitaux douloureux ou gonflés, quelle en est la raison ?
Comment savoir si des ganglions lymphatiques enflés sont dus à une affection grave ?
Le corps possède plus de 600 ganglions lymphatiques regroupés dans le cou, les aisselles, l’aine et le torse, entre les poumons, dans le ventre et autour des intestins. Ils font partie du système lymphatique de l’organisme, qui comprend également la rate, les amygdales et les végétations adénoïdes. Les ganglions lymphatiques disséminés dans tout le corps agissent pour filtrer les cellules étrangères nocives telles que les virus et les bactéries, ainsi que les cellules cancéreuses.
Les ganglions lymphatiques sont reliés par des vaisseaux semblables à des veines qui transportent la lymphe, un liquide clair et aqueux composé de cellules appelées lymphocytes qui aident le système lymphatique à protéger l’organisme contre les germes et les impuretés. Le liquide circule dans les vaisseaux et les ganglions lymphatiques, où il est filtré puis réinjecté dans la circulation sanguine.
Lorsque vous avez une infection bactérienne ou virale comme un rhume, la grippe, une infection de l’oreille ou un abcès dentaire, votre système lymphatique se met en action, produisant des lymphocytes pour combattre l’infection et provoquant le gonflement des ganglions lymphatiques. Si vous savez que vous avez une infection comme une angine streptococcique ou une coupure infectée, par exemple, vous pouvez reconnaître que le gonflement des ganglions lymphatiques est lié à l’infection. Les ganglions lymphatiques peuvent gonfler dans une zone qui correspond à l’infection. Par exemple, une dent abcédée peut provoquer un gonflement des ganglions lymphatiques du cou lorsque le liquide lymphatique provenant du site de l’infection s’écoule à travers les ganglions de cette zone, tout comme une coupure infectée à la jambe peut faire gonfler les ganglions lymphatiques de l’aine.
Les vaccinations, y compris le vaccin contre la COVID-19, peuvent provoquer un gonflement des ganglions lymphatiques qui disparaît généralement après quelques jours. Certains médicaments, comme ceux utilisés pour prévenir le paludisme, peuvent également provoquer un gonflement des ganglions lymphatiques.
Il est possible que vous ayez des ganglions lymphatiques enflés et que vous ne puissiez pas déterminer la cause ou l’emplacement de l’infection sans l’aide d’un médecin, comme dans le cas de la mononucléose, du zona, d’une maladie sexuellement transmissible ou d’une maladie auto-immune, comme le lupus ou la polyarthrite rhumatoïde.
Parfois, des ganglions lymphatiques enflés sont le signe d’une maladie plus grave, comme le cancer. Certaines caractéristiques peuvent aider à distinguer les ganglions lymphatiques enflés inquiétants de ceux qui font simplement leur travail en défendant l’organisme contre les infections.
Si vous pouvez sentir un ganglion lymphatique qui fait plus d’un centimètre et demi, ou si vous ne pouvez pas le bouger avec votre doigt, c’est plus inquiétant.
De même, si vous le sentez ferme, cela peut être inquiétant. Voici comment faire la différence entre un ganglion lymphatique normal et anormal :
- Un ganglion lymphatique normal donne la même sensation que lorsque vous appuyez sur le bout de votre nez.
- Un ganglion lymphatique anormal est plus dur, comme lorsque vous appuyez sur votre menton.
Quand devez-vous appeler votre médecin ?
En règle générale, appelez votre médecin si :
- Vous présentez des symptômes qui vous inquiètent.
- Vous pensez avoir besoin de soins médicaux pour une raison quelconque.
- Vous ne pouvez pas penser ou discerner une raison pour laquelle vos ganglions lymphatiques sont enflés.
Soyez également conscient d’autres symptômes persistants que vous pouvez ressentir en plus des ganglions lymphatiques enflés, tels que :
- Fièvre
- Frissons
- Sueurs nocturnes
- Perte d’appétit
- Perte de poids inexpliquée
- Plaies non cicatrisantes dans la bouche
- Douleur d’oreille
- Toux qui produit du sang
- Mucus teinté de sang
D’autres symptômes peuvent justifier une visite chez le médecin, notamment :
- Peau rouge, irritée ou chaude autour du ganglion lymphatique
- Saignements, plaies qui ne guérissent pas
- Fatigue
- Difficultés à avaler
- Toux ou essoufflement
- Douleurs abdominales
- Sensation de satiété après avoir mangé une petite quantité de nourriture
Lorsqu’un adulte de plus de 40 ans peut sentir un ganglion lymphatique dans le cou, c’est un signe inquiétant.
Si vous pensez avoir des ganglions lymphatiques enflés depuis des années et que vous êtes presque sûr qu’il ne s’agit pas d’un cancer, il y a de fortes chances que ce ne soit pas des ganglions lymphatiques enflés ou quelque chose de bénin, peut-être un cas de lymphœdème bizarre, un kyste bénin ou un problème osseux. N’ayez pas peur de consulter votre médecin pour obtenir le bon diagnostic.
Quels tests peuvent être utilisés pour déterminer pourquoi les ganglions lymphatiques sont enflés ?
Pour déterminer la cause de l’enflure de vos ganglions lymphatiques, votre médecin commencera par un examen physique, en palpant les ganglions lymphatiques, en vous examinant pour détecter d’autres signes d’infection et en évaluant votre état de santé général. Le plus souvent, le médecin demandera une numération formule sanguine complète (NFS) pour recueillir des informations sur vos globules blancs qui combattent l’infection. En fonction de vos symptômes, le médecin peut également demander des examens d’imagerie, tels que :
- Radiographie
- Échographie
- Tomodensitométrie (TDM)
- Imagerie par résonance magnétique (IRM)
- Tomographie par émission de positons après injection de fluorodésoxyglucose (TEP-FDG) pour aider à détecter (ou exclure) un lymphome ou d’autres cancers
Des tests peuvent également être effectués pour exclure une infection telle que le VIH, la tuberculose, la syphilis ou le virus d’Epstein-Barr.
Si ces tests ne révèlent pas la cause de vos ganglions lymphatiques enflés, votre médecin peut souhaiter effectuer une biopsie pour prélever un échantillon de tissu ganglionnaire afin qu’un pathologiste l’examine au microscope.
Plusieurs types de biopsie peuvent être effectués, notamment :
Biopsie par aspiration à l’aiguille fine : Semblable au don de sang, le médecin utilise une fine aiguille creuse pour extraire du liquide et des cellules du ganglion lymphatique.
Biopsie par forage : Une aiguille creuse plus grosse est utilisée pour prélever un petit morceau de tissu. Cette procédure nécessite généralement une anesthésie locale.
Les deux types de biopsie durent environ 15 à 30 minutes, après quoi vous pourrez reprendre vos activités habituelles.
Une biopsie ouverte s’apparente davantage à une intervention chirurgicale, car le médecin pratique une incision dans la peau pour retirer tout ou partie du ganglion lymphatique, puis referme la plaie par des points de suture. Cette procédure peut être réalisée sous anesthésie locale ou générale.
Quels sont les cancers associés à des ganglions lymphatiques enflés ?
Si le rapport de pathologie détecte un cancer dans les ganglions lymphatiques, il s’est soit développé à cet endroit, soit propagé à partir d’une autre tumeur cancéreuse présente dans le corps.
Le cancer des ganglions lymphatiques est appelé lymphome, qui est un type de cancer du sang. Il existe plusieurs types de lymphomes, mais les plus courants sont le lymphome de Hodgkin et le lymphome non hodgkinien, qui se différencient par le type de lymphocytes impliqués. Le lymphome non hodgkinien, qui est plus fréquent, se trouve dans les ganglions lymphatiques de n’importe quelle partie du corps. La plupart des cas de lymphome non hodgkinien sont diagnostiqués à un stade avancé.
Le lymphome hodgkinien se forme généralement dans les ganglions lymphatiques de la poitrine, des aisselles ou du cou et, comme il a de fortes chances d’être diagnostiqué à un stade précoce, les patients ont généralement des résultats positifs.
Les cellules cancéreuses trouvées dans les ganglions lymphatiques peuvent également s’être détachées d’un autre cancer situé ailleurs dans le corps et s’y être déplacées par la circulation sanguine ou le système lymphatique. La plupart de ces cellules cancéreuses errantes meurent avant de pouvoir commencer à se développer ailleurs. Mais si les cellules se propagent à un nouvel organe ou ganglion lymphatique, le cancer est considéré comme métastatique. Les cancers métastatiques provoquent souvent un gonflement des ganglions lymphatiques situés à proximité de la tumeur, car le corps tente de lutter contre la maladie.
Qu’est-ce qu’une biopsie du ganglion sentinelle ?
Si l’analyse du rapport de pathologie suspecte une métastase, le médecin peut effectuer une biopsie du ganglion sentinelle pour le confirmer. Le ganglion sentinelle est le premier ganglion vers lequel les cellules cancéreuses sont susceptibles de se propager à partir de la tumeur primaire. Si le ganglion sentinelle ne présente aucun signe de cancer, il est probable que le cancer n’a pas métastasé, une conclusion qui peut aider le patient à éviter une chirurgie plus étendue des ganglions lymphatiques.
Cette procédure est régulièrement utilisée pour les mélanomes et les cancers du sein afin de déterminer si le cancer s’est propagé et à quel endroit. Pour localiser le ganglion sentinelle, le médecin injecte un colorant ou un traceur radioactif dans la tumeur, puis observe vers quel(s) ganglion(s) le colorant se déplace.
Le médecin enlève chirurgicalement ce ganglion lymphatique et l’évalue pour voir s’il y a un cancer. Si le résultat est positif, ils savent que le cancer s’est propagé au ganglion lymphatique. À ce stade, ils peuvent procéder à l’ablation de tout le bassin ganglionnaire dans le cadre d’une dissection ganglionnaire. Ou décider d’administrer une radiothérapie ou une chimiothérapie systémique pour traiter la métastase, selon le type de cancer.
Qu’est-ce que le lymphœdème ?
Lorsque de nombreux ganglions lymphatiques sont retirés, comme lors d’une biopsie du ganglion sentinelle ou d’une dissection des ganglions lymphatiques, cette zone du corps n’a plus de moyen d’évacuer le liquide lymphatique. L’accumulation de liquide qui en résulte est appelée lymphœdème. Plus le nombre de ganglions lymphatiques retirés est important, plus le patient est susceptible de développer un lymphœdème.
En général, les vaisseaux lymphatiques peuvent se régénérer en un à trois ans. Le lymphœdème s’améliore avec le temps.
Mais la maladie est gênante pour de nombreux patients, dit le médecin, car elle provoque une gêne et, dans certains cas, des difficultés à avaler et même un engourdissement si les nerfs ont été endommagés lors de l’ablation des ganglions lymphatiques. Certains patients qui ont subi une ablation des ganglions lymphatiques dans la région du cou ou des aisselles souffrent d’une faiblesse des épaules qui peut nécessiter une kinésithérapie intensive.
Cependant, la plupart de ces complications ou effets secondaires sont temporaires.
