Par une chaude journée d’été, rien de tel que de boire une grande gorgée d’eau glacée ou de boisson gazeuse, ou encore de se jeter sur une grande bouchée de crème glacée. Un bon moyen de se rafraîchir, n’est-ce pas ? Mais c’est alors que vous êtes frappé par une douleur intense dans les tempes, le front, derrière les yeux ou le nez.
Le gel cérébral, également appelé « mal de tête dû à la glace » ou médicalement connu sous le nom de ganglioneuralgie sphénopalatine, survient lorsque le froid touche le palais ou l’arrière de la gorge et en modifie la température.
Mais qu’est-ce qui cause le gel du cerveau ?
Le phénomène se produit lorsque la température du palais et de l’arrière-gorge chute radicalement sous l’effet du froid. Cela déclenche une réaction en chaîne : les vaisseaux sanguins du palais se rétrécissent rapidement, ce qui déclenche la dilatation des artères cérébrales. Bien que le mécanisme exact ne soit pas clair, il est probable que l’expansion soudaine des parois artérielles active le nerf trijumeau, qui transmet les informations sensorielles du visage et de la tête au cerveau.
Il existe plusieurs théories sur ce phénomène. Celle qui est probablement la plus logique est que lorsque vous mangez ou buvez une grande quantité d’aliments ou de liquides très froids, vous abaissez considérablement la température du palais (le palais de la bouche). Les vaisseaux sanguins se contractent automatiquement – c’est un réflexe de survie pour maintenir la température centrale du corps.
Après la compression, les vaisseaux sanguins s’ouvrent – rapidement. Cette dilatation rebondissante envoie un signal de douleur au cerveau par l’intermédiaire d’un nerf appelé nerf trijumeau, dont la branche supérieure s’étend jusqu’au milieu du visage et au front.
Selon l’expert, le mal de tête dû à la crème glacée est un exemple de « douleur référée », c’est-à-dire que les changements qui se produisent dans une partie du corps signalent une douleur dans une autre. Dans ce cas, les petits muscles qui entourent les vaisseaux sanguins du palais se contractent et se détendent brusquement, mais la sensation est ressentie plus haut dans la tête.
On pense que la douleur provoquée par le gel du cerveau est due au déclenchement du nerf trijumeau, qui transmet au cerveau les informations sensorielles provenant du visage et du pourtour de la tête.
Une fois activé, les vaisseaux sanguins se contractent sous l’effet du refroidissement. Pour s’adapter au changement radical de température, le corps envoie plus de sang pour réchauffer la zone affectée, ce qui fait gonfler les vaisseaux sanguins. On pense que la douleur causée par le « gel du cerveau » est due à la constriction puis à l’afflux de sang. Le gel cérébral est essentiellement un mal de tête, qui survient rapidement et se dissipe tout aussi rapidement.
Est-il vrai que certaines personnes ne souffrent pas de gel cérébral ?
Bien que tout le monde possède un nerf trijumeau, tout le monde ne souffre pas de gel cérébral. On pense que les nerfs de certaines personnes sont peut-être plus sensibles que d’autres. En fait, les personnes qui souffrent de gel cérébral peuvent également être plus susceptibles de souffrir de migraines.
Les recherches montrent que les personnes souffrant de migraines sont plus susceptibles de souffrir de maux de tête. La douleur des maux de tête dus au gel cérébral est plus intense et plus vive que celle d’une migraine. Les deux types de maux de tête peuvent se produire au niveau du front et entraîner une douleur lancinante.
Une étude a montré que les femmes qui avaient souffert de migraines étaient deux fois plus susceptibles de souffrir de maux de tête que les femmes qui n’avaient jamais souffert de migraines.
Comment soulager le gel du cerveau ?
C’est une gêne, mais le gel cérébral ne vous fera pas de mal. Il disparaît généralement en 30 secondes.
Si vous êtes victime d’une congestion cérébrale, agissez rapidement. Si possible, retirez l’aliment ou la boisson froide de votre bouche et appuyez votre langue ou votre pouce sur le palais. Boire de l’eau chaude peut également vous aider.
Les médecins recommandent de prendre de plus petites bouchées ou gorgées d’aliments et de boissons froids, et de les réchauffer dans la bouche avant de les avaler.
Prendre une aspirine ou de l’acétaminophène n’en vaut peut-être pas la peine. Dans la majorité des cas, les maux de tête dus au gel cérébral sont si brefs que le temps que les analgésiques fassent effet, le mal de tête est déjà passé.
C’est le seul point positif du gel cérébral : sa brièveté. Le temps que vous preniez des mesures pour contrer la douleur, il est probable qu’elle aura disparu et que vous pourrez à nouveau profiter de votre journée d’été et, avec un peu de chance, de la crème glacée.
Comment prévenir le gel cérébral et manger des glaces en toute tranquillité ?
Un gel cérébral typique disparaît en moins de 30 secondes environ, et il n’est pas nécessaire de recourir à des soins professionnels. Vous pouvez soit attendre quelques secondes pour qu’il disparaisse de lui-même, soit pousser votre langue vers le palais. Votre langue aidera à réguler votre bouche pour qu’elle soit plus chaude.
C’est le rôle du cerveau de contrôler la température de ton corps, donc le gel du cerveau est essentiellement une façon pour ton cerveau de te signaler de ralentir. Si vous êtes souvent victime d’un gel cérébral, essayez de manger un peu plus lentement ou d’avoir de l’eau chaude à portée de main.
Quand consulter un médecin
Comme nous l’avons déjà mentionné, le gel cérébral disparaît généralement assez rapidement, mais de graves maux de tête peuvent être le signe de quelque chose de plus grave. Si vous ressentez ce que certains appellent « le pire mal de tête que vous ayez jamais eu », une perte de vision, des vertiges, des difficultés à bouger ou à parler, demandez immédiatement des soins d’urgence.
En règle générale, si vous souffrez de maux de tête et que vous prenez des analgésiques plusieurs fois par semaine, ou si cela nuit à votre qualité de vie, consultez un spécialiste de la médecine des maux de tête. Vous n’avez pas à vivre dans la douleur. Un neurologue qualifié cherchera à identifier la cause de votre mal de tête et à trouver un plan de traitement approprié pour maîtriser la douleur.
