La stévia est-elle un substitut du sucre sans danger ? Provoque-t-elle le cancer ?

À mesure que la population mondiale devient de plus en plus soucieuse de sa santé, la demande en édulcorants naturels et faibles en calories a explosé. L’une des alternatives qui a connu un immense succès est la stévia, une plante originaire d’Amérique du Sud qui est jusqu’à 400 fois plus sucrée que le sucre ordinaire. La stévia est présentée comme un substitut du sucre sûr et sans calorie, ce qui en fait une bonne option pour les consommateurs soucieux de leur santé qui souhaitent perdre du poids, les diabétiques et les personnes obèses.

Cependant, la sécurité et l’efficacité de la stévia font l’objet de débats et de recherches continus. Si certaines études ont mis en évidence ses bienfaits potentiels, tels qu’un meilleur contrôle glycémique et des propriétés antioxydantes, d’autres ont soulevé des inquiétudes quant à ses effets secondaires potentiels et ses implications à long terme pour la santé.

Dans cet article, nous examinerons les caractéristiques de la stévia, en explorant son histoire, la science derrière sa douceur et les dernières recherches sur sa sécurité et ses bienfaits potentiels pour la santé. À la fin, vous saurez clairement si la stévia peut vraiment être considérée comme un substitut du sucre sûr et viable.

Qu’est-ce que la stévia ?

La stévia, scientifiquement connue sous le nom de Stevia rebaudiana, est une petite plante herbacée originaire des régions subtropicales d’Amérique du Sud, en particulier du Paraguay et du Brésil. Depuis des siècles, les communautés indigènes de ces régions utilisent les feuilles de la plante stévia comme édulcorant naturel et pour leurs propriétés médicinales.

L’histoire moderne de la popularité mondiale de la stévia a commencé dans les années 1970, lorsque des chercheurs japonais et des fabricants de produits alimentaires ont commencé à explorer son potentiel en tant que substitut du sucre. Dans les années 1980, la stévia était devenue un édulcorant largement utilisé au Japon, où son utilisation dans les aliments et les boissons avait été approuvée. La popularité de cette plante s’est ensuite étendue à d’autres régions d’Asie, d’Amérique du Sud et, finalement, aux États-Unis.

Aux États-Unis, le cheminement de la stévia vers son acceptation en tant qu’additif alimentaire a été long et sinueux. Au départ, la Food and Drug Administration (FDA) américaine a interdit l’utilisation de la stévia dans les aliments et les boissons en raison de préoccupations liées à des risques potentiels pour la santé, notamment la possibilité d’effets cancérigènes. Cependant, après des recherches approfondies, la FDA a finalement reconnu la stévia comme « généralement reconnue comme sûre » (GRAS) en 2008, ouvrant la voie à son utilisation généralisée par les Américains.

Aujourd’hui, la stévia est disponible sous différentes formes, notamment en poudre, en liquide et en granulés, et on la trouve couramment dans une large gamme de produits alimentaires et de boissons, notamment les produits de boulangerie et les produits laitiers. Sa popularité croissante peut être liée à ses propriétés uniques en tant qu’édulcorant naturel sans calorie qui n’affecte pas le taux de glycémie, ce qui en fait une option attrayante pour les consommateurs soucieux de leur santé, en particulier ceux qui souffrent de diabète de type 2 ou qui souhaitent contrôler leur poids.

La science derrière la stévia

La saveur sucrée de la stévia provient d’un groupe de composés appelés glycosides de stéviol, présents dans les feuilles de la plante. Ces glycosides, en particulier le rébaudioside A et le stévioside, sont responsables de la saveur sucrée intense de la plante, qui peut être jusqu’à 400 fois plus sucrée que le sucre ordinaire (saccharose).

Le processus d’extraction et de purification de ces glycosides de stéviol consiste à faire macérer les feuilles de stévia dans de l’eau, puis à filtrer et sécher le liquide obtenu pour produire un édulcorant en poudre ou en granulés. Ce processus d’extraction est crucial, car il permet d’éliminer toute impureté ou amertume potentielle associée aux feuilles de stévia brutes, ce qui donne un édulcorant raffiné et de grande pureté.

Il est intéressant de noter que la saveur sucrée de la stévia ne provient pas de son interaction avec les mêmes récepteurs gustatifs que le sucre. Les glycosides de stéviol se lient à un ensemble spécifique de récepteurs gustatifs situés sur la langue et les activent, déclenchant ainsi la perception du goût sucré. Ce mécanisme d’action unique distingue la stévia des autres édulcorants artificiels, qui ont souvent recours à différents mécanismes pour produire un goût sucré.

Le fait que la saveur sucrée de la stévia provienne de composés végétaux naturels, plutôt que d’additifs synthétiques ou artificiels, a largement contribué à sa popularité croissante en tant que substitut du sucre. De nombreux consommateurs sont attirés par l’idée d’utiliser un édulcorant « naturel », qui s’inscrit dans la tendance générale vers des choix alimentaires plus responsables et plus durables.

Considérations relatives à la sécurité

Le parcours réglementaire de la stévia a été complexe, différents pays et organismes gouvernementaux ayant adopté des approches variées pour son autorisation et son utilisation en tant qu’additif alimentaire.

Aux États-Unis, comme mentionné précédemment, la FDA a initialement interdit l’utilisation de la stévia dans les produits alimentaires et les boissons en raison de préoccupations liées à des risques potentiels pour la santé. Cependant, après des recherches et des examens approfondis, l’agence a finalement approuvé l’utilisation des glycosides de stéviol hautement purifiés comme édulcorant généralement reconnu comme sûr (GRAS) en 2008. Cette désignation signifie que la FDA a déterminé que ces extraits de glycosides de stéviol sont sans danger pour la consommation humaine lorsqu’ils sont utilisés conformément aux directives spécifiées.

De même, l’Union européenne a approuvé l’utilisation des glycosides de stéviol comme additif alimentaire en 2011, fixant une dose journalière admissible (DJA) de 4 milligrammes par kilogramme de poids corporel. Cette DJA est basée sur l’hypothèse qu’un adulte moyen devrait consommer environ 27 sachets de stévia par jour pour atteindre le niveau maximal de sécurité.

Dans d’autres parties du monde, le paysage réglementaire est plus varié. Par exemple, la stévia est largement utilisée et acceptée comme édulcorant dans des pays comme le Japon, la Corée du Sud et de nombreuses régions d’Amérique du Sud, où son utilisation dans les produits alimentaires et les boissons est autorisée depuis des décennies. Cependant, dans certaines régions, comme au Canada, le processus d’autorisation de la stévia a été plus progressif et prudent.

Certaines inquiétudes persistent et des recherches sont en cours concernant la sécurité à long terme de la consommation de stévia. Certaines études suggèrent que les édulcorants à base de stévia pourraient perturber le fonctionnement hormonal ou avoir un impact négatif sur le microbiome intestinal, mais les preuves ne sont pas encore concluantes.

Comme pour tout additif alimentaire ou édulcorant, il est important de faire preuve de prudence et de modération lorsque l’on intègre la stévia dans son alimentation, car une consommation excessive pourrait entraîner des effets indésirables, malgré la sécurité généralement reconnue de cet édulcorant.

Bienfaits potentiels de la stévia pour la santé

Si l’intérêt principal de la stévia réside dans son rôle de substitut naturel du sucre sans calorie, des recherches en cours suggèrent que cette plante pourrait également offrir des améliorations potentielles pour certaines conditions de santé.

Amélioration du contrôle glycémique

L’un des effets potentiels les plus étudiés de la stévia est sa capacité à aider à réguler la glycémie. Plusieurs études ont montré que la consommation de stévia ou de glycosides de stéviol peut contribuer à améliorer la glycémie, en particulier chez les personnes atteintes de diabète de type 2 ou de prédiabète.

Le mécanisme à l’origine de cet effet serait lié à la manière dont les glycosides de stéviol interagissent avec les voies métaboliques de l’insuline et du glucose dans l’organisme. Certaines recherches ont indiqué que la stévia pourrait augmenter la sécrétion d’insuline, améliorer la sensibilité à l’insuline et réduire l’absorption du glucose dans l’intestin, ce qui pourrait contribuer à une meilleure régulation de la glycémie.

Propriétés antioxydantes et anti-inflammatoires

Outre ses effets sur la glycémie, la stévia a également été étudiée pour ses propriétés antioxydantes et anti-inflammatoires potentielles. Certains composés présents dans la plante de stévia, tels que les flavonoïdes et les acides phénoliques, ont démontré une puissante activité antioxydante, qui pourrait aider à protéger l’organisme contre le stress oxydatif et l’inflammation.

Certaines études ont suggéré que la stévia pourrait avoir la capacité de réduire les marqueurs de l’inflammation, tels que la protéine C-réactive (CRP) et l’interleukine-6 (IL-6), qui ont été associés au développement de diverses maladies chroniques, notamment les maladies cardiovasculaires, le cancer et les troubles neurodégénératifs.

Bienfaits pour la santé rénale

Un autre domaine d’intérêt concernant les bienfaits potentiels de la stévia pour la santé est son impact sur la fonction rénale. Certaines recherches ont indiqué que les glycosides de stéviol pourraient avoir un effet protecteur sur les reins, réduisant potentiellement le risque de calculs rénaux et améliorant la santé rénale globale.

Le mécanisme proposé pour expliquer cet effet est lié à la capacité de la stévia à inhiber l’activité d’une enzyme appelée oxalate décarboxylase, qui joue un rôle dans la formation des calculs rénaux. En réduisant les niveaux d’oxalate, la stévia pourrait aider à prévenir la cristallisation et le dépôt de ces composés dans les reins.

Il est important de noter que, bien que ces bienfaits potentiels de la stévia pour la santé soient intrigants, les recherches sont encore relativement limitées et des études à plus long terme et à plus grande échelle sont nécessaires pour comprendre pleinement l’étendue et les mécanismes de ces effets. En outre, les résultats spécifiques pour la santé peuvent varier en fonction de facteurs tels que la dose, la fréquence et la forme de consommation de la stévia.

Inconvénients et préoccupations potentiels

Si la popularité croissante de la stévia en tant que substitut du sucre est indéniable, il existe également certains inconvénients et préoccupations potentiels dont les consommateurs doivent être conscients.

Santé intestinale

Certaines études suggèrent que la consommation de stévia ou de glycosides de stéviol pourrait perturber l’équilibre des bactéries intestinales bénéfiques, entraînant un déséquilibre du microbiome intestinal.

Cependant, les preuves à ce sujet sont mitigées, d’autres études n’ayant trouvé aucun effet négatif significatif sur la santé intestinale. Les implications à long terme de l’impact de la stévia sur le microbiome intestinal ne sont pas encore entièrement comprises, et des recherches supplémentaires sont nécessaires pour clarifier cette question potentielle.

Perturbation hormonale

Une étude réalisée en 2016 a révélé que certains glycosides de stéviol pourraient interférer avec l’activité du système endocrinien, en particulier la glande thyroïde.

Bien que ces résultats soient préoccupants, il est important de noter que l’étude a été menée in vitro (en laboratoire) et que sa pertinence par rapport à la consommation réelle de stévia reste incertaine. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer l’impact potentiel de la stévia sur la santé hormonale humaine, en particulier en cas d’utilisation à long terme.

La stévia provoque-t-elle le cancer ?

La stévia est un édulcorant naturel que l’on trouve couramment dans les aliments et les boissons à faible teneur en calories. Bien que la stévia ait été autrefois interdite aux États-Unis par la FDA, les extraits purifiés de stévia sont désormais considérés comme sûrs. Utilisée en quantités normales, la stévia peut être une bonne alternative à faible teneur en calories au sucre de table.

Il n’existe aucune preuve solide que les extraits purifiés de stévia peuvent causer le cancer. Cependant, les feuilles de stévia et l’extrait brut de stévia ne doivent pas être utilisés en raison des incertitudes entourant leur sécurité. La stévia pourrait même être un composant bénéfique d’un traitement ou d’un régime de prévention du cancer, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour le déterminer.

Conclusion

La stévia s’est sans aucun doute imposée comme une alternative populaire et prometteuse au sucre traditionnel et aux édulcorants artificiels. Son origine naturelle, son profil zéro calorie et ses bienfaits potentiels pour la santé en font une option attrayante pour les consommateurs soucieux de leur santé. Cependant, les recherches en cours sur la stévia soulignent la nécessité d’une utilisation prudente et éclairée.

Si les données actuelles suggèrent que la stévia, lorsqu’elle est consommée avec modération et sous sa forme hautement purifiée, est généralement sans danger pour la plupart des gens, les implications à long terme de son utilisation, en particulier en ce qui concerne la santé intestinale et la fonction hormonale, doivent faire l’objet de recherches supplémentaires. Les consommateurs doivent choisir des produits à base de stévia de haute qualité et être attentifs à leur consommation globale.

En fin de compte, la décision d’intégrer la stévia dans son alimentation doit être prise en consultation avec des professionnels de santé, en tenant compte de l’état de santé, des besoins alimentaires et des préférences personnelles de chacun.