Les cauchemars sont des rêves angoissants, souvent accompagnés d’images vivantes, qui se produisent principalement pendant le sommeil à mouvements oculaires rapides, vers la fin de la période de sommeil, et dont on se souvient au réveil. Si, dans de nombreux cas, un rêve n’est qu’un rêve, pour certains, les cauchemars peuvent être le signe d’un trouble mental sous-jacent, d’une affection médicale ou d’un besoin de réflexion et de changement.
Qu’est-ce qu’un cauchemar ?
Les cauchemars sont des séquences de rêve élaborées, vivantes et dysphoriques qui s’accompagnent généralement d’émotions négatives, comme la peur ou l’anxiété, et dont on se souvient au réveil. Ils surviennent généralement au cours de la seconde moitié de la nuit, lorsque les périodes de sommeil à mouvements oculaires rapides (REM) sont plus longues.
Un mauvais rêve est une version moins intense d’un cauchemar qui n’entraîne pas de réveil brutal. Les cauchemars peuvent également être distingués des terreurs nocturnes, qui sont des réveils du sommeil à ondes lentes (stades 3 et 4 du NREM) sans souvenir du contenu du rêve et, dans la plupart des cas, avec une amnésie pour le réveil lui-même.
Pourquoi les cauchemars surviennent-ils ?
Le fil conducteur de nombreuses théories sur les causes des cauchemars est le travail sur les souvenirs et les émotions pour consolider et moduler notre perception de nous-mêmes et de notre environnement. Pendant le sommeil paradoxal, les zones du cerveau impliquées dans la mémoire et les émotions (par exemple, l’hippocampe et l’amygdale) génèrent des éléments de rêve que les zones préfrontales (par exemple, le cortex préfrontal médian et le cortex cingulaire antérieur) tentent d’organiser, de tempérer et de recadrer.
Le cerveau endormi en phase REM est capable d’envisager des pensées et des émotions pénibles sans que le système nerveux autonome ne réagisse (accélération du rythme cardiaque, respiration difficile, etc. Cependant, lorsque les éléments du rêve sont excessivement pénibles, les mécanismes qui tempèrent normalement la réponse autonome échouent. Il en résulte un réveil autonome soudain du sommeil avec un souvenir du cauchemar qui vient d’être vécu.
Les cauchemars et les troubles cauchemardesques sont-ils la même chose ?
Les mauvais rêves et les cauchemars qui surviennent sporadiquement peuvent être adaptatifs et sains. Cependant, si les cauchemars deviennent fréquents et interfèrent avec la vie quotidienne, une personne peut être diagnostiquée comme souffrant d’un trouble cauchemardesque. Le trouble cauchemardesque est considéré comme aigu s’il survient depuis moins d’un mois, subaigu s’il survient entre un et six mois, et persistant s’il survient depuis plus de six mois.
Les critères du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-5) pour le trouble cauchemardesque sont les suivants :
- Les cauchemars se répètent (la gravité peut être légère : moins d’un épisode par semaine ; modérée : un ou plusieurs épisodes par semaine ; ou sévère : épisodes nocturnes).
- Les cauchemars surviennent généralement au cours de la seconde moitié des principaux épisodes de sommeil.
- L’individu se souvient avec précision des détails du rêve.
- Au réveil du cauchemar, l’individu est orienté et alerte (contrairement au réveil d’une terreur nocturne).
- La détresse causée par le cauchemar interfère avec le fonctionnement social, professionnel et d’autres domaines de la vie quotidienne.
- Les cauchemars ne sont pas attribuables à la consommation de substances (médicaments, drogues récréatives, abus de substances ou sevrage de substances).
- Les cauchemars ne s’expliquent pas par des troubles mentaux et médicaux coexistants.
Types de cauchemars
Lorsqu’un cauchemar est lié à un traumatisme survenu pendant la vie éveillée, on parle de cauchemar post-traumatique. Les cauchemars dont la cause est inconnue sont appelés cauchemars idiopathiques et sont généralement moins intenses et moins effrayants. De manière anecdotique, les cauchemars ont été décrits comme récurrents, vifs, provoqués par la fièvre et le stress, mais ce ne sont pas les termes diagnostiques officiels utilisés par le DSM-5.
Thèmes les plus courants des cauchemars
Si les détails des cauchemars sont propres à chaque individu, certains thèmes généraux tendent à se répéter plus souvent que d’autres. Robert et Zadra ont examiné les cauchemars et ont constaté que l’agression physique était le thème de cauchemar le plus courant et que les conflits interpersonnels étaient le thème de mauvais rêve le plus courant.
Il est également possible que plusieurs thèmes s’entremêlent dans un rêve.
Les thèmes de cauchemars les plus courants sont les suivants
- L’agression physique : Actes de menace ou d’attaque du corps, tels que l’agression sexuelle, le meurtre, les coups de poing et l’enlèvement ; ce thème représente 48 % des cauchemars et 21 % des mauvais rêves.
- Conflit interpersonnel : hostilité, opposition, insulte, humiliation, rejet, infidélité et mensonge ; représente 21 % des cauchemars et 35 % des mauvais rêves.
- Échec ou impuissance : Être en retard, perdu, incapable de parler, perdre, oublier quelque chose d’important ou se tromper ; représente 16% des cauchemars et 18% des mauvais rêves.
- Le malheur : Perdre son emploi, sa maison, son argent ou toute autre chose de valeur ; représente 72% des cauchemars et 67% des mauvais rêves. En comparaison, le malheur est un thème qui apparaît dans 43 % des rêves quotidiens, mais qui n’entraîne pas l’émotion intense d’un cauchemar ou d’un mauvais rêve.
- Être poursuivi : Le fait d’être poursuivi par une autre personne, un animal ou une créature, mais sans être attaqué, représente 11 à 26 % des cauchemars et 6 % des mauvais rêves.
- Problèmes de santé et mort : Maladie, diagnostic ou traitement médical, maladie physique, perte de dents ou de cheveux, ou mort de soi-même ou d’un autre personnage du rêve, représentent 9 % des cauchemars et 14 % des mauvais rêves. D’autres études ont montré que la mort et le meurtre constituaient 15 à 64 % des cauchemars, la mort de membres de la famille ou d’amis étant plus fréquente que la mort du sujet lui-même.
- Suffocation : Ce thème peut être plus fréquent chez les personnes souffrant d’apnée du sommeil. Une étude a rapporté que ce thème était présent dans 30 % des cas.
- Force maléfique : Sentir la présence ou être possédé par une entité maléfique telle qu’un monstre, un extraterrestre, un fantôme ou un démon ; ce thème est présent dans 11 % des cauchemars et 5 % des mauvais rêves.
- Accident : Être la victime ou la cause d’un accident tel qu’un accident de voiture, une noyade ou une chute ; représente 9 % des cauchemars et 5 % des mauvais rêves.
- Désastre et calamité : Être impliqué dans un incendie, une inondation, un tremblement de terre, une guerre ou une apocalypse ; représente 6 % des cauchemars et des mauvais rêves.
- Insectes et vermine : infestation, morsures ou piqûres d’insectes (araignées, par exemple), de serpents, de rongeurs ou d’autres créatures ; représente 7 % des cauchemars et 4 % des mauvais rêves.
- Anomalie environnementale : Événements bizarres ou absurdes tels que des montagnes russes qui sortent des rails et s’envolent dans le ciel, des créatures surdimensionnées ou le fait d’assister à un enterrement vêtu d’une robe de mariée ; représente 5 % des cauchemars et 4 % des cauchemars.
- Paralysie : Incapacité de bouger malgré les efforts déployés ; une étude a révélé que la paralysie était le thème principal de 25 % des rêves. La paralysie est un thème commun aux épisodes de paralysie du sommeil, un phénomène du sommeil dans lequel le cerveau se réveille mais est encore imprégné de la mentalisation des rêves REM et de l’atonie (inhibition musculaire normale dans le sommeil REM).
Les émotions les plus courantes dans les cauchemars
Outre l’examen des thèmes des cauchemars, les études ont également distingué les émotions les plus courantes ressenties pendant ou après un cauchemar. Il n’est pas surprenant que la peur soit l’émotion la plus fréquente dans les cauchemars (65 % des rapports de cauchemars), mais les autres émotions ressenties comprennent la tristesse (7 %), la colère (5 %), la confusion (3 %), le dégoût (3 %), la frustration (3 %), la culpabilité (2 %) et même des émotions positives inattendues (5 %).
15 avertissements possibles que vos cauchemars peuvent indiquer
On estime que 85 % des personnes font un cauchemar au moins une fois par an, mais seulement 2 % de la population générale en fait une fois par semaine. Lorsque les cauchemars sont fréquents, ils peuvent être le signe d’un problème de santé physique ou mentale auquel il serait bon de prêter attention. En effet, les cauchemars sont plus fréquents dans le cas de certains troubles mentaux et de certaines affections médicales.
Voici quinze avertissements possibles que vos cauchemars peuvent indiquer :
1. Traumatisme passé
Un traumatisme peut être un ingrédient clé de l’activité cauchemardesque. En fait, 67 à 75 % des personnes souffrant d’un trouble de stress post-traumatique (TSPT) font également des cauchemars. Chez ces personnes, les cauchemars ont tendance à ressembler à des événements passés réels et à être répétitifs (cauchemars récurrents). Les traumatismes, tels que les traumatismes dans l’enfance ou les traumatismes sexuels, peuvent être à l’origine de cauchemars et d’autres symptômes de santé mentale pendant des années, voire des décennies.
2. Vulnérabilité aux traumatismes futurs
Outre le fait que les traumatismes contribuent aux cauchemars, des études ont également montré que les personnes qui ont tendance à faire des cauchemars fréquents sont plus vulnérables aux traumatismes à l’avenir. Des facteurs tels que la génétique et les caractéristiques de la personnalité peuvent accroître cette vulnérabilité. Par exemple, les personnes ayant des « frontières fines » ont tendance à être plus sensibles aux émotions, à réagir aux influences externes et internes (par exemple, aux sensations corporelles) et à faire plus de cauchemars que les personnes ayant des « frontières épaisses ».
3. Trop de facteurs de stress
Les rêves, bons ou mauvais, jouent un rôle dans le traitement des émotions, des pensées et des expériences vécues au cours de la journée. Lorsque les facteurs de stress quotidiens s’accumulent, le mécanisme de digestion de tous ces éléments par le cerveau est surchargé et des cauchemars peuvent s’ensuivre. Si vous faites des cauchemars, envisagez d’explorer avec un professionnel de la santé mentale les facteurs de stress de la vie et peut-être les transitions à venir qui peuvent y contribuer.
4. Le trouble du spectre de la schizophrénie
Il n’est pas certain que les personnes atteintes de schizophrénie fassent plus de cauchemars que celles qui ne souffrent pas de ce trouble mental, car les recherches sont contradictoires. Une étude suggère que les cauchemars peuvent survenir davantage pendant la période prodromique (c’est-à-dire initiale) avant l’apparition des symptômes psychotiques.
5. Troubles dépressifs
Une étude sur les cauchemars a montré que les personnes qui faisaient souvent des cauchemars avaient un risque plus élevé de se suicider que les personnes qui faisaient des cauchemars occasionnels. S’il est possible qu’un traumatisme soit à l’origine à la fois des cauchemars et de la suicidalité, les cauchemars fréquents peuvent être le signe d’un traumatisme inconscient ou subconscient pour lequel une intervention thérapeutique peut s’avérer efficace.
6. Le trouble bipolaire
Les personnes atteintes de troubles bipolaires peuvent présenter des symptômes dépressifs et maniaques. Bien que les cauchemars soient plus fréquents en cas de trouble bipolaire, ils ne sont pas aussi fréquents qu’en cas de dépression.
7. Les troubles anxieux
L’hyperactivité de l’amygdale étant associée à la fois aux troubles anxieux et aux cauchemars, il n’est pas surprenant qu’environ 16 % des personnes souffrant de troubles anxieux fassent également des cauchemars. Des études ont montré une augmentation de la fréquence des cauchemars dans le cas du trouble anxieux généralisé (TAG), du trouble obsessionnel-compulsif (TOC) et du trouble panique.
8. Troubles de l’alimentation
Les personnes souffrant d’anorexie mentale ou de boulimie ont tendance à avoir un contenu de rêve et une émotivité plus négatifs que les personnes ne souffrant pas de ces troubles médicaux. Les jeunes présentant une comorbidité de troubles du cauchemar et de troubles de l’alimentation ont également un risque élevé de suicide.
9. LE TDAH
Certains sous-types de trouble déficitaire de l’attention/hyperactivité (TDAH) (TDAH combiné, TDAH hyperactif-impulsif) sont associés à un excès de sommeil paradoxal ou à une tendance à des périodes de sommeil paradoxal plus longues et plus précoces chez les adultes et les enfants. Ces périodes REM plus longues peuvent être à l’origine du risque accru de cauchemars chez les personnes atteintes de TDAH.
10. Trouble de la personnalité
Le trouble cauchemardesque a une prévalence de 31 % chez les personnes souffrant d’un trouble de la personnalité. En particulier, le trouble de la personnalité limite (TPL) est associé à une fréquence relativement élevée de cauchemars. Les personnes souffrant d’un trouble de la personnalité limite et d’un trouble cauchemardesque présentent un risque plus élevé de toxicomanie et de suicide que les personnes ne souffrant pas d’un trouble cauchemardesque.
11. L’asthme
Les cauchemars sont plus fréquents chez les personnes souffrant d’asthme, en particulier chez les enfants (10 %). Les terreurs nocturnes sont encore plus fréquentes chez les jeunes enfants souffrant d’asthme sévère (50 %). Les cauchemars peuvent résulter du fait que le récit du rêve reflète une obstruction physiologique des voies respiratoires, comme la suffocation, ou un effet secondaire de certains médicaments contre l’asthme. Il a également été suggéré que les cauchemars peuvent provoquer une crise d’asthme.
12. La migraine
Il existe un lien entre les migraines et les cauchemars, même s’il n’est pas bien compris. La suppression des émotions pendant l’éveil, et en particulier la suppression de la colère et de l’anxiété, semble liée à des rêves désagréables, souvent avec des éléments de rêve olfactifs et gustatifs. La résolution des problèmes à l’origine des émotions négatives avant le sommeil peut potentiellement réduire la fréquence des cauchemars.
13. Consommation abusive de substances
Plusieurs substances peuvent augmenter la probabilité d’un cauchemar, comme les antidépresseurs, les stimulants (par exemple, l’amphétamine, la cocaïne), les aides au sevrage tabagique, la mélatonine, les médicaments qui affectent les niveaux de dopamine et les médicaments pour la tension artérielle. Le sevrage de substances qui suppriment normalement le sommeil paradoxal (par exemple, le sevrage de l’alcool) peut entraîner un rebond du sommeil paradoxal et un risque accru de cauchemars.
14. Trop de sommeil paradoxal
Environ 33 % des personnes atteintes de narcolepsie font des cauchemars, soit six fois plus que la population générale. La narcolepsie est associée à une perte soudaine de tonus musculaire, à une somnolence excessive et à une activité de sommeil paradoxal anormalement précoce et irrégulière.
L’excès d’activité en sommeil paradoxal est susceptible de créer un paysage propice aux cauchemars. La schizophrénie, la dépression, l’anxiété, les troubles obsessionnels compulsifs, le syndrome de stress post-traumatique et les troubles de l’humeur sont d’autres pathologies qui s’accompagnent d’un excès de sommeil paradoxal, c’est-à-dire de périodes de sommeil paradoxal plus longues et plus précoces que la normale.
15. L’insomnie
L’insomnie est un autre trouble du sommeil qui va souvent de pair avec les cauchemars, 18 % des personnes souffrant d’insomnie faisant état de cauchemars. Des cauchemars fréquents peuvent entraîner une anxiété à l’idée de s’endormir. Ne voudriez-vous pas éviter quelque chose de désagréable et d’angoissant ?
Malheureusement, l’insomnie est particulièrement comorbide avec les cauchemars post-traumatiques et les troubles de l’humeur et de l’anxiété, en particulier chez les femmes. Si ces troubles ne sont pas traités, ils peuvent exacerber les symptômes, car le cerveau privé de sommeil devient de moins en moins capable de traiter l’anxiété, l’humeur et la dérégulation cognitive. Il existe des traitements qui peuvent aider à arrêter le cercle vicieux qui s’ensuit.
Comment améliorer votre sommeil
Un sommeil sain et régulier est essentiel au fonctionnement quotidien. Cependant, un manque ou un excès de sommeil peut facilement entraîner de mauvaises habitudes et une mauvaise architecture du sommeil, ainsi qu’un risque accru de symptômes de santé mentale. Les cauchemars peuvent résulter d’un excès de sommeil et d’une période prolongée de sommeil paradoxal. Une bonne hygiène du sommeil permet d’obtenir régulièrement la bonne quantité de sommeil.
Voici quelques conseils pour améliorer votre sommeil :
- Installer des stores occultants
- Réduire le temps passé devant un écran une heure avant d’aller se coucher.
- Évitez la caféine et les autres stimulants après 14 heures.
- Éviter de manger à l’approche de l’heure du coucher
- Éviter l’alcool avant le coucher
- Éviter de faire une sieste de plus de 20 minutes pendant la journée
- Maintenir une température ambiante plus fraîche
- Respectez une heure de coucher cohérente et raisonnable chaque soir
- Créez une routine pour l’heure du coucher dans l’heure qui précède votre intention de dormir.
- Ne faites pas de travail ou d’autres activités stimulantes au lit.
- Pratiquez des activités relaxantes telles que des étirements légers, le yoga et la méditation.
- Discutez des changements et des irrégularités du sommeil avec votre prestataire de soins de santé.
- Prenez rendez-vous avec un spécialiste du sommeil ou demandez-lui de vous orienter vers un spécialiste du sommeil pour une évaluation.
Traitement des causes sous-jacentes des cauchemars
Si le stress et l’anxiété peuvent contribuer à la survenue de cauchemars, ils peuvent également résulter de l’expérience du cauchemar, entraînant un cercle vicieux d’anxiété, de troubles du sommeil (par exemple, l’insomnie) et de symptômes connexes tels que la fatigue, les changements d’humeur et l’abus de substances psychoactives. Discuter de votre expérience des cauchemars fréquents avec un professionnel de la santé est la première étape de l’identification et du traitement des conditions sous-jacentes.
En fonction de la cause sous-jacente des cauchemars, le traitement peut comprendre les éléments suivants
- une thérapie cognitivo-comportementale (TCC) : Lorsque les cauchemars s’accompagnent de difficultés à s’endormir le soir ou à se réveiller au milieu de la nuit et à ne pas se rendormir, la TCC-i est spécialement conçue pour traiter l’insomnie.
- Psychothérapie : Dans le contexte de la psychothérapie moderne, les approches psychothérapeutiques (et leurs ramifications) issues de Sigmund Freud ont été les premières à analyser les rêves, y compris les cauchemars. Bien que les dictionnaires des symboles des rêves et les interprétations stéréotypées soient populaires, ils ne sont guère fiables. Un praticien compétent peut aider une personne à déterminer pourquoi des éléments apparaissent dans ses rêves alors qu’ils sont bloqués par ses mécanismes de défense à l’état de veille.
- Apprendre à faire face aux déclencheurs (LCT) : L’apprentissage des déclencheurs est une approche comportementale efficace pour traiter les maux de tête chroniques et les migraines. Lorsque les cauchemars sont associés à des migraines, l’apprentissage de la gestion des déclencheurs peut s’avérer utile.
- Désensibilisation et retraitement des mouvements oculaires (EMDR) : L’EMDR est une approche comportementale qui consiste à se remémorer le contenu des rêves à retraiter en même temps que les mouvements oculaires guidés par le thérapeute pendant 24 secondes. La combinaison des mouvements oculaires et du contenu progressivement moins pénible est censée créer une nouvelle association moins pénible, de sorte que, pendant le sommeil à mouvements oculaires rapides (REM), la mentation ne sera plus aussi effrayante et moins susceptible d’entraîner une excitation.
- Hypnothérapie : l’hypnothérapie consiste à mettre la personne en état de transe. Le thérapeute peut l’aider à retraiter le contenu de ses cauchemars pour qu’il soit moins effrayant. En suggérant des changements dans le récit du rêve, une étude a montré que l’hypnose était efficace pour 71 % des participants faisant des cauchemars.
- Relaxation musculaire progressive (RMP) : La RMP consiste à contracter et à relâcher les muscles de manière séquentielle, comme lors d’une méditation par balayage corporel. La relaxation physique des parties du corps est censée se traduire par une diminution du stress et de l’anxiété, ce qui alimente la mentalisation des cauchemars. Cette méthode peut également aider à lutter contre l’insomnie, qui accompagne souvent les cauchemars.
- Thérapie par imagerie et répétition (IRT) : l’IRT est une thérapie comportementale qui consiste à rappeler et à recadrer les détails du cauchemar en les rendant moins pénibles, puis à répéter le nouveau scénario. Fondée sur l’idée que les rêves servent à traiter et à intégrer des éléments nouvellement appris à des concepts existants, la TRI s’est révélée particulièrement efficace pour les cauchemars.
- La thérapie par le rêve lucide : Semblable à la TRI, le rêve lucide est une compétence entraînable où la personne endormie prend conscience qu’elle est en train de rêver et peut modifier le cours du rêve. Souvent associée à la répétition d’un récit alternatif pendant l’éveil, cette méthode peut être efficace si la personne est effectivement capable de faire des rêves lucides, ce qui n’est pas le cas de tout le monde.
- Médicaments : Bien que des médicaments puissent être utilisés pour traiter les troubles cauchemardesques (p. ex. antipsychotiques atypiques, benzodiazépines, antidépresseurs tricycliques), selon la cause sous-jacente et la présence d’un trouble de stress post-traumatique, certains de ces produits pharmaceutiques peuvent en fait augmenter les cauchemars. Votre médecin peut vouloir ajuster votre régime médicamenteux (par exemple, le type, le dosage, le moment de la prise) afin de réduire le risque de cauchemars.
- Traitement de la toxicomanie : Étant donné que certaines substances mal utilisées, comme les amphétamines et la cocaïne, peuvent provoquer des cauchemars, l’élimination de la substance incriminée peut contribuer à réduire les cauchemars. Dans le cas d’une dépendance, une assistance médicale et un soutien connexe seront probablement nécessaires pour le sevrage et le maintien de la rémission. Le sevrage lui-même, en particulier celui de l’alcool, peut également augmenter le nombre de cauchemars.
Quand demander l’aide d’un professionnel ?
Si vous ou l’un de vos proches faites fréquemment des cauchemars, cela peut être le signe d’une affection sous-jacente à laquelle il serait bon de prêter attention. Une bonne première étape consiste à discuter avec votre médecin, votre spécialiste du sommeil ou votre thérapeute des possibilités d’évaluation et de traitement.
Le rêve joue un rôle important dans la façon dont nous traitons nos pensées et nos sentiments intérieurs et dans notre relation avec notre environnement. Qu’il soit bon ou mauvais, le rêve est un phénomène adaptatif, intégré à notre biologie. La plupart d’entre nous feront un cauchemar au moins une fois par an, et c’est tout à fait normal. Lorsque les cauchemars sont plus fréquents et commencent à perturber notre capacité à nous endormir le soir ou à fonctionner pendant la journée, il s’agit d’un problème pour lequel il existe des traitements.
